Degenerativne promjene, prije ili kasnije, nastaju u svakog čovjeka. One su više ili manje izražene, mogu biti zamjetne i izazivati teškoće, ali ne mora biti tako.
U posljednjih dvadesetak godina mnogi su autori proučavali važnost metabolizma vode u disku. Oni su prilično objasnili promjene koje pogađaju disk.
U vrijeme rođenja jezgra diska sadrži 88% vode, u 18. godini 80%, a u 77. godini 49%. Fibrozni prsten oko jezgre prilikom rođenja ima 78% vode, a u trećem desetljeću 70%. Tu količinu očuva do kasne starosti, odnosno količina vode se tek neznatno smanji.
Pri degenerativnim promjenama najprije nastaju naprsnuća u fibroznom prstenu, zatim u ta naprsnuća ulazi tkivo jezgre, koje je pod pritiskom, a ponekad kroz razderotine izlazi i izvan diska. Ne moraju se pojaviti znakovi bolesti, naprotiv, najčešće ih nema.

U nekih se ljudi pojavljuju samo povremeno, izbijaju i nestaju bez pravila i zakonitosti, međusobno se smjenjuju bolesna stanja i stanja prividnog zdravlja. U međuvremenu postoje i razdoblja potpunog smirivanja bolesti, koja mogu trajati i vrlo dugo.